毫无疑问，人类正在改变自然环境。但野生动物对于这些变化的反应，既复杂又令人难以捉摸。在最近发表于《公共科学图书馆综合》（PLOSONE）上的一项新研究中，科学家发现大脑在两种截然不同的动物性格类型中存在显著差异：胆大的和害怕新事物的。
无所畏惧可以帮助野生动物，特别是鸟类，找到新的食物来源，探索新的筑巢区域，帮助它们适应环境的变化。比如海鸥敢于直接从海边游客的手上抢走他们的冰淇淋或面包。但害怕新事物也有助于保护他们免受环境中危险的新奇事物的伤害，比如汽车。
路易斯安那州立大学生物科学系助理教授克里斯汀·拉廷（ChristineLattin）说：“我们的研究提供了有趣而重要的证据，表明一些行为差异可能是由基因表达引起的。”她是在《公共科学图书馆综合》上发表的这篇论文的主要作者。
社会性生物，如麻雀，可以相互学习，因此在群体中混合这两种性格类型可能是该物种在人类改变的环境中如此成功的部分原因。科学家发现，在群体中，胆大的鸟类大脑中表达或“开启”的基因与表现出恐惧的鸟类的基因明显不同。事实上，在所研究的大脑四个区域中，有三个区域表现出差异。海马体与学习、记忆和空间导航有关，在这两种性格类型中，海马体的差异最大。
拉廷说：“海马体有趣的一点是，它可以在决策中发挥重要作用。例如，当野生动物遇到环境中的新事物时，它们大脑中的基因会做出反应，帮助它们处理信息，将其与过去的经验进行比较，并决定是否应该接近或避免新物体。”
科学家们比较了六只野生的雌麻雀：其中三只表现得无所畏惧，另外三只似乎不敢靠近喂食盘上的新物体。这些新奇的物品包括包裹在食物盘上的红色手腕线圈钥匙链、部分食物盘上的白色塑料盖、放置在食物顶部的绿色塑料复活节彩蛋、外部涂成红色的普通银色食物盘，以及悬挂在上方并指向盘前的闪烁灯。胆大的鸟在食物盘上进食，而不管是否有新奇的物体，而恐惧的鸟在食物盘上躲避新奇的物体。
行为测试几个星期后，科学家们检测了这些麻雀大脑四个区域的基因表达。胆大的鸟类的海马中表达的基因与胆小的鸟类海马中表达的基因不同。例如，在胆大的鸟类中存在更多的多巴胺受体2转录，多巴胺受体2与勇敢和探索有关。相比之下，避开新物体的鸟类有更多与焦虑相关的雌激素受体β基因的转录。
拉廷说：
“
对新事物的恐惧是一些人正在努力解决的问题。我们发现的神经生物学基因受体可以帮助其他科学家开发针对新恐惧症或焦虑症的药物，
因为
神经生物学基因受体
不仅在动物中表现出差异，
在我们自己的物种
（人类）
中也是如此。
”
测序技术的进步使研究更多野生物种的神经基因表达成为可能。拉廷说：“它过去非常昂贵，但技术已经使这类分析变得更快、更便宜。现在它变得更容易使用，越来越多的科学家正在进行这类研究。”